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太陽誕生期の痕跡、リュウグウに残る最古の岩石
北海道大学がリュウグウ由来の岩石を初分析 北海道大学の研究グループは、小惑星「リュウグウ」から採取された物質の中に、約45億6,730万年前に形成された岩石を含むことを確認した。これは、リュウグウの構成物質の年代測定としては世界で初めての成果とされる。研究には同大学大学院理学研究院の専門チームがあたり、2025年7月17日にその成果を公表した。 太陽系最初期に形成された固体物質を特定 発見されたのは「CAI（カルシウム・アルミニウム含有物）」と呼ばれる固体物質で、主にカルシウムとアルミニウムから成る。この成分は、太陽系が誕生した初期の高温状態、すなわち太陽に極めて近い領域で1,000度を超える熱のもとで形成されたと考えられている。小惑星リュウグウにこの物質が含まれていたことは、同天体が太陽系初期の原材料を保存していたことを示す。 放射性元素による正確な年代測定に成功 今回の成果では、CAIに含まれる放射性元素の崩壊を分析することで、その形成時期が極めて正確に特定された。この手法により、約45億6,730万年前という年代が導かれた。これは、太陽系の形成時期と一致しており、同時代に生成された岩石として世界最古級の記録となる。 「はやぶさ2」計画の意義が改めて浮上 小惑星リュウグウは、日本の探査機「はやぶさ2」によって回収された試料の対象である。2014年に打ち上げられた「はやぶさ2」は、2019年にリュウグウへの着陸に成功し、サンプルを地球に持ち帰った。その成果の一つが今回の分析結果であり、宇宙探査と地球外物質の科学的解明に大きな貢献を果たしている。 太陽系進化の理解に資する発見 この発見は、太陽系の成り立ちや進化の過程を理解する上で、重要な科学的手がかりとなる。特に、太陽系初期に存在した高温環境や物質の移動、惑星の材料の成因を探る研究において、このCAIの分析が果たす役割は大きい。今後は、リュウグウの他の試料との比較や、同様の物質の存在の有無が国際的な研究テーマとなる見通しである。
宇宙観測の新時代、数百万の銀河が姿を現す
ベラ・ルービン天文台が試験観測結果を初公開 米国立科学財団（NSF）は6月23日、チリ・アンデス山脈に建設中のベラ・ルービン天文台が行った試験観測の結果を公表した。史上最大級のデジタルカメラを用いて撮影された画像や映像が、同財団の公式チャンネルで公開され、数百万に及ぶ銀河や未知の小惑星の姿が明らかになった。 公開された映像は、わずか10時間の観測で得られた約1,100枚の画像から構成されている。映像はまず2つの銀河を映し出し、その後ズームアウトして、視野内に約1,000万個の銀河を捉えている。これは、今後10年間で観測予定の銀河総数約200億個の0.05％にあたる。 地球近傍小惑星2100個を新たに検出 この試験観測で特筆すべき成果の一つが、小惑星の新規発見だ。科学チームは、計2,104個の小惑星を特定し、その中にはこれまで未発見だった7つの地球近傍小惑星が含まれている。いずれも地球に衝突の危険はないとされている。 地上および宇宙望遠鏡による年間の小惑星発見数は約2万個とされているが、ルービン天文台では今後2年以内に数百万個の小惑星を捉える可能性がある。これは、観測機器の高い感度と迅速な撮影性能によるもので、既存の技術水準を大幅に上回る観測能力を有している。 星雲と銀河の詳細構造を可視化 観測チームはまた、星雲と星団の高精細な合成写真も発表した。三裂星雲と干潟星雲を対象としたこの画像は、678枚の別画像を合成して作成され、ガス雲や塵といった微細構造を鮮明に映し出している。両星雲は地球から数千光年離れた位置にあるが、その内部構造が極めて精密に可視化されたことは大きな成果といえる。 三裂星雲は、ピンク色の放射星雲や青色の反射星雲、さらに暗黒星雲など、さまざまなタイプの天体が複雑に交じり合う領域である。これまで見えなかった細部が明らかになったことで、恒星形成の過程や分子雲の進化に関する新たな知見が期待されている。 南半球からの初観測は7月開始へ ベラ・ルービン天文台は、約20年に及ぶ建設期間を経て完成間近となっており、7月4日に南半球での初の本格観測を予定している。使用されるのは、口径8.4メートルのシモニー・サーベイ望遠鏡で、特に天の川銀河の中心部の観測に適している。 チリ中部のセロ・パチョン山に設置された同天文台は、乾燥した気候と光害の少なさから、世界有数の天文観測地とされている。今後は毎晩数千枚の画像を自動的に撮影・記録し、宇宙の変動天体の追跡にも活用される見込みだ。 科学技術と国際協力の結晶 本プロジェクトには、NSFに加え、エネルギー省（DOE）やSLAC国立加速器研究所など複数の米国機関が参加しており、国際的な科学協力の象徴ともいえる。天文学者ベラ・ルービンの名を冠したこの施設は、暗黒物質の存在証明などにも寄与した彼女の業績を称えるものであり、宇宙科学の次なる時代の扉を開こうとしている。